Los cánceres son generalmente de crecimiento lento, silencioso y solapado, característica propia de las enfermedades crónicas no transmisibles. La aparición de síntomas tales como alteraciones intestinales y vesicales, heridas que no cicatrizan, sangramientos inesperados, adelgazamiento, crecimiento de nódulos en el pecho o cualquier otra parte del cuerpo, indigestión, dificultades en tragar, cambios en las verrugas o lunares, toses intensas y ronquera, entre otras.
Estos síntomas no siempre son señales de cáncer. También pueden ser motivadas por otras causas. Por otra parte, no siempre el cáncer, en etapas iniciales, es acompañado de dolor. El cáncer inicial eneralmente no causa dolor.