Las personas con riesgos deben protegerse a sí mismas evitando, en lo posible, los factores de riesgos y haciéndose exámenes en forma regular de manera que si se desarrolla el cáncer, se le puede tratar tempranamente.

Algunos de los factores más conocidos que aumentan el riesgo de contraer cáncer son:

Tabaco:
El tabaco causa cáncer. Fumar o estar en ambientes donde se fuma mucho son responsables, por ejemplo, de un tercio de todas las causas de muerte en Estados Unidos.

Fumar constituye mas del 85% de las muertes de cáncer al pulmón. En este caso el riesgo de cáncer está determinado por la cantidad y tipo de cigarrillos que se fuman al día. El riesgo es 10 veces mayor que para los no fumadores. También son más propensos para adquirir cáncer a la laringe, esófago, páncreas, vejiga, hígado y cérvico-uterino. El riesgo de cáncer disminuye cuando se deja de fumar. El uso de tabaco de mascar puede causar cáncer a la boca y a la garganta. Cabe consignar que también aumenta el riesgo a los no fumadores que están en ambientes de humo de cigarrillos.

Dietas:
La alimentación puede influir en el desarrollo de cáncer. Se ha establecido que comidas de alto contenido graso y sobrepeso están vinculadas con el cáncer de mamas, sistema digestivo, útero y próstata. Por otra parte, los estudios demuestran que alimentos con fibra y ciertos nutrientes ayudan a proteger del cáncer.
Es importante reducir los riesgos del cáncer con dietas balanceadas que incluyan importantes volúmenes de alimento con fibra, vitaminas y minerales.

Luz Solar:
La radiación ultravioleta del sol u otras fuentes tales como lámparas para broncear causan daño a la piel y producen cáncer a la piel. La repetida exposición a éstos aumenta los riesgos o se producen pecas fácilmente. Como antecedente se puede señalar que los rayos ultravioleta del sol son más fuertes en el verano, aproximadamente entre 11.00 AM. y 15.00 PM. El riesgo es mayor porque la sombra es corta. Como regla se debe evitar el sol cuando la sombra es más pequeña que la persona.

Alcohol:
Beber grandes volúmenes de alcohol aumenta el riesgo de cáncer en la boca, garganta, esófago y laringe. Personas que fuman y que beben tiene mayores riesgos para adquirir cáncer. El alcohol daña el hígado con el consiguiente riesgo cancerígeno.

Sustancias químicas:
La exposición a metales, polvo, productos químicos tales como asbesto, cadmio, uranio, radón, clorato de vinilo, bencenos y pesticidas pueden aumentar el riesgo de contraer cáncer.

Estos son ejemplos de elementos carcinógenos que pueden actuar solos o junto con otros carcinógenos tales como el humo del cigarrillo. Por ejemplo, inhalar fibras de asbesto aumenta el riesgo de enfermedades pulmonares que se ven incrementadas si la persona fuma. En consecuencia, es importante cumplir con las medidas de seguridad y evitar el contacto con materiales peligrosos.

En la actualidad se ha identificado y registrado más de seis millones de sustancias químicas y se calcula que más de 50.000 de ellas se usan de manera regular en los negocios y la industria. Es probable que menos de mil agentes químicos, o exposiciones a los mismos, hayan sido examinados en relación a su potencial para causar cáncer.

Se debe tener presente que el efecto carcinógeno de las sustancias químicas no se limita al ámbito ocupacional, sino que además incluye desde los preservativos de alimentos hasta la contaminación atmosférica.

Terapias hormonales:
En los cánceres, como resultado de cambios en el medio hormonal, sea endógena o exógena, no existen evidencias de que éstas produzcan algún efecto carcinogénico directo. Sin embargo, las hormonas pueden promover el proceso de carcinogénesis sensibilizando una célula al ataque o modificando el crecimiento de un tumor ya establecido. Los cánceres que más responden a las hormonas son el prostático, cerebral, mamario y endometrial (tejidos diana) (5).

Algunas terapias en base a estrógenos que controlan síntomas de menopausia (bochornos, sequedad vaginal y osteoporosis) pueden aumentar el riesgo de cáncer en el útero. El riesgo de cáncer cérvico-uterino se reduce cuando la progesterona se combina con estrógeno que cuando éste se utiliza en forma aislada.

Otros estudios señalan el aumento de riesgo de contraer cáncer a las mamas entre mujeres que emplean grandes dosis de estrógenos al someterse a tratamientos por un largo período. Por otra parte, el uso de estrógenos reduce el riego de enfermedades cardíacas y osteoporosis.

Algunos científicos estiman que la adición de progesterona puede aumentar al riesgo de cáncer a las mamas.

Una forma de estrógeno que se aplicó desde 1940 hasta 1971 es el Dietiletilbestrol (DES) para prevenir malos embarazos y que en los hijos nacidos de estas madres han dejado desarrollos anormales de células en el útero, vagina y cervix.

Rasgos familiares:
Algunos cánceres (melanoma, cáncer a las mamas, ovario y colon) tienden a ocurrir a menudo en familiares antes que en el resto de la población. No está claro si las características de un cáncer de una familia se deban a factores hereditarios, medio ambientales o casualidad. En todo caso es importante informar de estos factores hereditarios existentes en la familia.