Un equipo de científicos internacionales ha utilizado el telescopio espacial James Webb de la NASA para detectar por primera vez un nuevo compuesto de carbono en el espacio. Conocida como catión metilo (CH3+), esta molécula es importante porque ayuda a la formación de moléculas más complejas a base de carbono. El catión metilo se detectó en un sistema estelar joven, el cual posee un disco protoplanetario conocido como d203-506, que se encuentra a unos 1.350 años luz de distancia en la nebulosa de Orión.

Los compuestos de carbono forman los cimientos de toda la vida conocida y, como tales, son particularmente interesantes para los científicos que trabajan para comprender cómo se desarrolló la vida en la Tierra y cómo podría desarrollarse potencialmente en otras partes de nuestro universo. El estudio de la química orgánica (que contiene carbono) interestelar, cuyas puertas Webb está abriendo de nuevas maneras, es un área de gran fascinación para muchos astrónomos.

Se maneja la hipótesis de que el CH3+ es particularmente importante porque reacciona fácilmente con una amplia variedad de otras moléculas. Como resultado, actúa como una “estación de tren” donde una molécula puede permanecer durante un tiempo antes de seguir una de muchas direcciones diferentes para reaccionar con otras moléculas. Debido a esta propiedad, los científicos sospechan que CH3+ constituye el pilar de la química orgánica interestelar.